A bilhetagem eletrônica consiste na substituição dos meios de pagamento tradicionais (dinheiro, Vale-Transporte em papel, fichas etc) por meios eletrônicos de pagamento para o transporte de passageiros. Isso é feito utilizando equipamentos eletrônicos, chamados validadores, instalados nos ônibus e terminais de embarque para debitar as passagens.

Nos sistemas de bilhetagem eletrônica modernos, os passageiros pagam as passagens utilizando cartões inteligentes: os smart cards do tipo sem contato.

Utilizando cartões smart card , quando o passageiro adquire passagens, o valor pago é gravado no cartão. Quando o passageiro paga a passagem, este valor é alterado no próprio cartão, sendo deduzido o valor da passagem.

Com o saldo gravado no próprio cartão, não é necessário que o validador seja conectado a uma central de processamento para autorizar a transação, o que torna o processo muito mais rápido e econômico.

Os dados de todas as transações também são gravados nos validadores. Em intervalos de tempo definidos pelo gestor da bilhetagem, os dados desses equipamentos são transferidos para um sistema de computador que efetua o processamento das informações para fins administrativos e financeiros. Nesse processo, também são transferidas para os validadores informações operacionais atualizadas, tais como: listas de cartões restritos, tabelas de recarga a bordo, horários das viagens etc.